Aufgabe der Erfindung ist es, eine preiswert herzustellende und leicht handhabbare Maschine der eingangs genannten Art zu schaffen, die bei einfacher Steuerbarkeit einen schnellen, vorzugsweise automatischen Wechsel der Greifer ermöglicht und die bei einfacher und kompakter Konstruktion nur einen kleinen Bauraum beansprucht. Dabei soll der Wechsel sowohl bei leerer Unterfadenspule als auch bei Fadenbruch oder zum Farbwechsel des Unterfadens erfolgen können.

Diese Aufgabe wird erfindungsgemäß dadurch gelöst, daß die Greifer in einer Achse linear am Greiferträger gelagert sind, und der Greiferträger in Richtung dieser Achse linear verfahrbar ist.

Auf diese Weise wird eine besonders kompakte und platzsparende Bauweise erreicht, die ein schnelles Wechseln der Greifer bei kurzen Verfahrwegen ermöglicht. Auf einfache Weise ist eine exakte Positionierung der Greifer in der Arbeitsposition unterhalb der Stichplatte möglich. Der Greiferwechsel kann manuell oder automatisch ausgelöst werden. Durch einen automatischen Greiferwechsel ist die Maschine sehr schnell wieder einsatzbereit, wobei die Arbeitsstelle der Maschine während eines Wechsels, d. h. während des Verfahrens des Greiferträgers nur sehr kurze Zeit angehalten ist. Das Textilgut ist dadurch preisgünstig, auch mit verschiedenfarbigen Unterfäden, zu bearbeiten.

Der zum Bedienen und Kontrollieren der Maschine erforderliche Zeitaufwand einer Bedienperson kann auf ein Minimum reduziert werden. Eine Bedienperson kann mehrere erfindungsgemäße Maschinen gleichzeitig bedienen und beaufsichtigen, da Produktionsunterbrechungen durch leere Unterfadenspulen oder Bruch des Unterfadens automatisch behoben werden können. Nach einem erfolgten automatischen Greiferwechsel hat die Bedienperson ausreichend Zeit, um festzustellen, ob eine neue Unterfadenspule in einen in einer Parkposition befindlichen Greifer eingesetzt werden muß oder ob nach einem Fadenbruch mit derselben Unterfadenspule weitergearbeitet werden kann.

Die erfindungsgemäße Wechslervorrichtung ist preiswert herzustellen und leicht zu handhaben und zu steuern. Sie ist konstruktiv einfach aufgebaut, einfach zu montieren und zeichnet sich durch eine kompakte Bauweise und geringen Raumbedarf aus.

An dem verfahrbaren Greiferträger können zwei oder mehr Greifer angeordnet sein und gleichzeitig verfahren werden. Das Verfahren des Greiferträgers ist über eine Steuereinheit steuerbar.

Besonders vorteilhaft ist es, wenn für alle Greifer ein einziger Antrieb vorgesehen ist, durch den der jeweils unterhalb der Stichplatte in der Arbeitsposition positionierte Greifer über eine Kupplung antreibbar ist. Besonders günstig ist dabei der Antrieb durch einen Elektromotor und formschlüssig kuppelbare Kupplungsmittel.

Dabei ist es außerdem vorteilhaft, wenn die momentan nicht angetriebenen Greifer in Parkpositionen drehfest am Greiferträger arretiert sind. Dadurch ist sowohl zusätzlicher Verschleiß als auch die Geräuschentwicklung durch rotierende, aber momentan nicht benötigte Greifer vermeidbar, ohne daß jeder einzelne Greifer durch einen eigenen Motor antreibbar sein muß, was zu weiteren hohen Kosten führen würde. Die Arretierung kann auf einfache Weise über eine Hälfte der Kupplung erfolgen, wobei eine formschlüssige Kupplung besonders günstig ist.

Der Greiferträger kann in bevorzugen Ausführungsformen über einen Zahnriemen, über einen Seilzug, über eine Zahnstange mit Ritzel oder über eine Spindel, vorzugsweise eine Trapezgewinde- oder Kugelrollspindel verfahren werden. Dabei können vorzugsweise elektrische, pneumatische, hydraulische und/oder magnetische Antriebsmittel zum Einsatz kommen.

Um bei einem Fadenwechsel den momentan verarbeiteten Unterfaden von dem Textilgut trennen zu können, ist es vorteilhaft, wenn unterhalb der Stichplatte mindestens eine Fadenschneideinrichtung vorgesehen ist. Eine erste Fadenschneideinrichtung kann aus zwei beweglichen Messern bestehen, die von einer Steuereinheit insbesondere bei einem beabsichtigten Unterfadenwechsel betätigbar sind.

Eine zweite, besonders einfache Fadenschneideinrichtung kann durch zwei unterhalb der Stichplatte und in der Verfahrrichtung des Greiferträgers seitlich angeordnete, feststehende Messer gebildet sein, an denen der Unterfaden beim Verfahren der Greifer geschnitten wird.

Ebenso kann unterhalb der Stichplatte ein Fadenwächter mit einem Sensor, vorzugsweise einem Drahtbügel, vorgesehen sein, durch den ein Fadenbruch oder eine leere Unterfadenspule erkennbar ist und der entsprechende Signale an die Steuereinheit des Greiferträgers übermittelt.

Der Greiferträger mit den Greifern sowie gegebenenfalls die Fadenschneideinrichtung(en) und der Fadenwächter können vorteilhafterweise zu einem Arbeitskopf zusammengefaßt sein. Eine besonders rationelle Arbeitsweise kann dadurch erreicht werden, daß die Maschine mehrere Arbeitsköpfe aufweist. Die erfindungsgemäße Greiferwechselvorrichtung ist jedoch auch bei einer Maschine mit nur einem Arbeitskopf einsetzbar.

Bei mehreren Arbeitsköpfen kann eine besonders platzsparende Bauweise der Maschine bei sehr kleinen Arbeitskopfabständen dadurch erreicht werden, daß der Greiferträger senkrecht hoch und runter verfahrbar und während des Verfahrens schwenkbar oder drehbar ist. Um Kollisionen bei sehr kleinen Arbeitskopfabständen während der Rotationsbewegung der Greiferträger zu vermeiden, kann der Greiferwechsel in zwei Durchgängen nacheinander jeweils nur an jedem zweiten Arbeitskopf erfolgen, oder die Rotationsbewegungen der einzelnen Greiferträger werden nacheinander durchgeführt, so daß zwei benachbarte Greiferträger nicht zeitgleich rotieren. Auf diese Weise wird der kleinstmögliche Arbeitskopfabstand nicht durch die Länge, die Breite oder den Durchmesser der Wechseleinrichtung, sondern durch die schmalere Arbeitskopfbreite bestimmt. Außerdem sind nicht am Stickprozeß beteiligte Greifer aufgrund der Senkrechtanordnung zum Spulenwechsel besser zugänglich, weil sie sich nicht mehr in der Tischplattenebene befinden. Auch für weitere Bauelemente, insbesondere für Fadenschneider, Fadenwächter und für die X- und Y-Pantographenantriebe ist mehr Bauraum vorhanden.

Wenn die Maschine mehrere Arbeitsköpfe hat, kann jeder einzelne Greiferträger von einem eigenen Antrieb, vorzugsweise von einem Schrittmotor, verfahren werden oder es kann ein einziger Antrieb vorgesehen sein, der alle Greiferträger, insbesondere über eine Antriebsspindel, über eine Zahnstangen-Ritzel-Kombination, über einen Seilzug oder über einen Zahnriemen, gleichzeitig verfährt. Diese Antriebsweise ist besonders dann von Vorteil, wenn eine Vielzahl gleicher Stickmuster mit verschiedenfarbigen Unterfäden nebeneinander ausgeführt werden sollen.

Vorteilhaft ist es, wenn ein oder mehrere Greiferträger in eine Zwischenposition verfahrbar sind, in der alle Greifer dieses/dieser Greiferträger(s) drehfest arretiert sind. Dadurch wird der Verschleiß der Greifer reduziert, wenn insbesondere bei großen Mustern nur bestimmte Arbeitsköpfe arbeiten und die nicht benötigten Arbeitsköpfe abgeschaltet sind.

Eine weitere Automatisierung des Arbeitsablaufs der Maschine kann dadurch erreicht werden, daß mindestens eine ansich bekannte Spulenkapselwechselvorrichtung zum Wechseln der Spulenkapseln mit darin gelagerten Unterfadenspulen aus den Greifern vorgesehen ist. Solche Vorrichtungen zum Wechseln der Spulenkapseln können für die gesamte Maschine oder für jeweils einen einzelnen Arbeitskopf sowie feststehend oder verfahrbar angeordnet sein. Ein Bestücken der Wechselvorrichtungen mit neuen spulenkapseln ist erst nach einem relativ langen Zeitraum erforderlich, so daß der zum Bedienen und Kontrollieren- der Maschine erforderliche Zeitaufwand einer Bedienperson noch weiter reduziert werden kann.

Wenn der momentan verarbeitete Unterfaden gewechselt werden soll, wird zunächst die Maschine angehalten. Anschließend wird der momentan verarbeitete Unterfaden vom Textilgut abgetrennt und der Greiferträger verfährt so weit, bis der Greifer mit dem gewünschten Unterfaden sich in der Arbeitsposition unterhalb der Stichplatte befindet. Sodann kann der Arbeitsprozeß mit dem neuen Unterfaden unverzüglich fortgesetzt werden.

Außer einem solchen durch das Stick- oder Nähprogramm vorgegebenen Greiferwechsel kann ein Wechsel auch dann erfolgen, wenn der Unterfaden gebrochen ist oder die Unterfadenspule leer ist, was insbesondere durch einen Fadenwächter auf einfache Weise feststellbar ist.