Die vorliegende Erfindung bezieht sich auf ein Verfahren und eine Anordnung zum Aufzeichnen auf intelligente Etiketten (Smart Labels oder RFIDs) gemäß dem Oberbegriff der Patentansprüche 1 und 10.

RFID (Radio Frequency Identification) ist eine Technologie, die entwickelt wurde aufgrund zunehmender Automation in Produktionsprozessen und den damit gestellten hohen Ansprüchen an die Identifikation von Objekten. Bei der RFID-Technologie werden in gewohnter Form Informationen auf ein Etikett gedruckt, darüber hinaus aber gleichzeitig auf einem kleinen Chip, wie bspw. einem passiven Transponder ohne eigene Stromversorgung, mittels einer Funk- oder Radiofrequenz ergänzende Informationen gespeichert, die später ausgelesen oder überschrieben werden können. Diese sogenannten „Smart Labels" oder intelligente Etiketten arbeiten mit einer standardisierten Frequenz, wie etwa 13,56 MHz oder einer anderen zugelassenen niedrigeren oder höheren Frequenz im Bereich von etwa 100kHz bis zu einigen GHz, und können quasi auf alle Objekte aufgebracht werden. Die Weiterverarbeitung der intelligenten Etiketten erfolgt im Prinzip wie bei normalen Etiketten. Der Transponder und eine zugehörige Antenne sind bspw. in das Etikett einlaminiert, und sind daher vor Beschädigung geschützt.

Bei dem intelligenten Etikett, dass neben Smart Label mitunter auch direkt als „RFID" bezeichnet wird, kann es sich generell um jede Vorrichtung oder Anordnung handeln, die durch ein drahtloses oder leitungslos geführtes Signal, wie bspw. ein Funkfrequenzsignal odgl., über eine Entfernung erfasst werden kann, wobei die Erfassung auf einer Reflektion oder einem wiederholten Aussenden des drahtlosen Signals basiert. Die Abmessungen des intelligenten Etiketts sind üblicher Weise klein und seine Form kann flächig, perlen-, tropfen-, nagel-, oder drahtartig sein, so dass es in oder auf Materialien wie bspw. Papier oder Karton ein- bzw. aufgebracht werden kann.

Um die RFID-Technologie einzusetzen werden verschiedene Komponenten benötigt. Diese Komponenten umfassen neben dem intelligenten Etikett oder Smart Label als Datenträger auch Lesegeräte (Reader) sowie speziell ausgerüstete RFID-Drucker (Printer), bei denen bspw. basierend auf einem Standard-Etikettendrucker eine Schreib-/Leseeinheit zusätzlich integriert wird, die bspw. durch ein herstellerseitig festgelegtes Steuerprogramm (Firmware) des Druckers gesteuert wird.

RFID-Systeme arbeiten im Allgemeinen nach dem Prinzip der induktiven Kopplung, wobei ein möglichst hoher Anteil eines in einer Sendespule der Lese- oder Schreibeinheit erzeugten hochfrequenten magnetischen Felds durch eine Empfangsspule des im intelligenten Etikett vorhandenen Transponders strömen soll. Der die Empfangsspule durchströmende Anteil des magnetischen Felds induziert dann in der Empfangsspule einen Strom, der von dem in der Sendespule fließenden und das magnetische Feld erzeugenden Strom abhängig ist. Somit besteht eine Kopplung zwischen der Sendespule und der Empfangsspule. RFID-Systeme mit passiven Transpondern werden typischer Weise im Nahfeld der Sendespule betrieben, d.h. bis zu einer Entfernung von ☐/2☐ (wobei ☐die Wellenlänge kennzeichnet), da hier die Stärke des magnetischen Felds noch ausreicht zur Energieversorgung des Transponders des intelligenten Etiketts. Dies entspricht bspw. einer Entfernung von ca. 3,5m bei einer Frequenz von 13,56 MHz.

Die RFID-Technologie wird bspw. für die intelligente Verwaltung von Großlagern, die Transportlogistik vom Hersteller bis zum Endkunden sowie die Gepäckverfolgung z.B. auf Flughäfen eingesetzt. Anwendungen in Büchereien und Bibliotheken verkürzen die Registrierungszeit, oder bei sehr hochwertigen Produkten lassen sich Sicherheitsinformationen als Schutz vor Plagiaten aufbringen.

Zu den vielfältigen Vorteilen der RFID-Technologie zählt u.a. die Identifizierung ohne direkten Kontakt, wobei der Abstand zwischen intelligentem Etikett und Lesegerät typischer Weise bis zu einigen Metern betragen kann. Ferner ist eine Sichtverbindung zum intelligenten Etikett nicht erforderlich, so dass die zu identifizierenden Objekte nicht mehr ausgerichtet sein müssen bzw. nicht mehr mehrere Lesegeräte zum Erfassen aller möglichen Positionen benötigt werden. Selbst verdeckte Objekte können somit erfasst werden. Des weiteren können mehrere Objekte gleichzeitig erkannt werden, wobei dieser sogenannte Bulk-Read-Vorgang durch eine Antikollisions-Funktion in dem Lesegerät ermöglicht wird. Dies bedeutet, dass bspw. ein- und ausgehende Waren nicht mehr mühsam ausgepackt und einzeln eingelesen werden müssen, sondern direkt in der Versandeinheit komplett erfasst werden können. Als weiterer Vorteil können Daten auf dem Objekt gespeichert und wieder verändert werden, so dass ein einziges intelligentes Etikett zum Beispiel für den gesamten logistischen Prozess verwendet werden kann und dadurch eine Umetikettierung hinfällig ist.

Wie bereits erwähnt erfolgt die Herstellung der intelligenten Etikette in speziell ausgerüsteten Druckern (RFID-Druckern), in denen die intelligenten Etikette bedruckt und durch Einspeichern oder Beschreiben mit einer variablen Information codiert werden. In den RFID-Druckern ist ein Etiketten-Vorrat mit „blanken" oder unbeschriebenen Etiketten vorgesehen, die eine bandförmigen Etikettenbahn bilden können und jeweils einen unbeschriebenen RFID-Chip aufweisen. RFID-Drucker werden beim Aufbringen von Labels aus Barcodes, Graphiken und/oder Texten wie herkömmliche Etikettendrucker betrieben, weisen aber zusätzliche RFID-Codier- und Leseeinheiten auf. Vor dem Drucken des Labels wird das intelligente Etikett mit den RFID-Daten codiert, wobei die für die Codierung verwendeten RFID-Daten in Abhängigkeit der Anwendung ausgewählt und durch eine System-Software automatisch verwaltet werden. Nach der Codierung kann das intelligente Etikett zur Verifikation des Codiervorgangs ausgelesen werden. Das intelligente Etikett wird dann zum Druckvorgang weiterbefördert. Bei Feststellung eines fehlerhaften Codiervorgangs kann das intelligente Etikett durch eine Fehlerinformation als Ausschuss markiert werden. Die für die intelligenten Etiketten verwendeten Trägermaterialien können flexibel sein, so dass der Druckkopf des Druckers nicht beschädigt wird. Durch Verwendung eines dickeren Trägermaterials oder durch Vermeidung des Druckens auf dem RFID-Chip kann eine Beeinflussung der Druckqualität aufgrund von Unebenheiten durch Einbringung des RFID-Chips vermieden werden.

RFID-Drucker weisen allerdings eine eingeschränkte Nutzbarkeit für verschiedene Formatgrößen intelligenter Etiketten auf. Bei der aufeinanderfolgenden Codierung und Verifizierung der einzelnen Etiketten auf der Etikettenbahn kann einerseits eine Beeinflussung des Lese- oder Schreibvorgangs eines aktuellen Etiketts durch Störsignale benachbarter Etiketten auftreten, falls der wirksame Kommunikationsbereich der Schreib-/Leseeinheit mehrere Etiketten erfasst. Dadurch kann bspw. die Identifikation einzelner intelligenter Etiketten erschwert sein. Andererseits führt ein zu kleiner Kommunikationsbereich zu einer verkürzten Zugriffszeit, so dass die zwischen Etikett und Schreib-/Leseeinheit übertragbare Datenmenge zu gering ist. Es müssen somit verschiedene RFID-Drucker für verschiedene Etikettenformate bereitgestellt werden.

Zur Lösung des vorgenannten Problems offenbart die Druckschrift JP2004082432A eine RFID-Aufzeichnungsanordnung der eingangs genannten Art mit zumindest zwei Schreib-Leseeinheiten, die zumindest zwei entsprechende Kommunikationsbereiche unterschiedlicher Abmessungen definieren. In Abhängigkeit der einzuschreibenden Datenmenge oder des Etikettenformats wird eine der zumindest zwei Schreib-/Leseeinheiten und eine geeignete Fördergeschwindigkeit der Etikettenbahn ausgewählt.